La investigación de un salmantino enviada al espacio: primer paso para cultivar alimentos en Marte o la Luna a partir de levaduras

«Ayer, mi teléfono sonó a la 1:30 a.m. Era mi alarma, recordándome que debía despertar y vivir una de las experiencias más increíbles. Abrí mi portátil y me uní a la transmisión desde Cabo Cañaveral para ver cómo algunas células microbianas seleccionadas de mi laboratorio estaban a punto de ir al espacio». Así narra en su perfil de LinkedIn el salmantino Rodrigo Ledesma-Amaro el lanzamiento de uno de sus proyectos de investigación en el cohete Falcon 9 de SpaceX.

A sus 38 años, este biotecnólogo, reconocido ya en 2021 con el Premio Talento Emergente de la Sociedad de Científicos Españoles en Reino Unido (CERU), es el director del Centro Bezos para las Proteínas Sostenibles que se encuentra en el Imperial College de Londres. Desde él y en colaboración con la empresa Frontier Space, se ha lanzado a cultivar alimentos en el espacio. No se trata de montar un huerto, sino de ser capaces de producir a partir de microorganismos y en condiciones extremas de gravedad y de radiación los nutrientes que el ser humano obtiene de un filete, de un puré de patatas o de un plato de pasta.

«Estamos viviendo un nuevo boom de la exploración espacial. Ya estamos pensando en llegar a Marte o en establecer una colonia en la Luna. Y no estamos hablando de viajes de un par de días, que es lo que le tarda llegar a la Luna y volver, sino de alimentar a alguien los seis meses que se tarda en llegar a Marte y los otros seis que se necesitan para volver», explica Rodrigo Ledesma. «Pero cada kilogramo de comida —la cantidad que consume un astronauta al día— que se manda al espacio cuesta una barbaridad. Se estima que hasta 20.000 dólares. Pero es que además no hay capacidad física en la nave para almacenar toda la comida que haría falta», añade.

Ante ello, con financiación de la Agencia Espacial Europea, el pasado lunes se enviaron al espacio dentro de la nave de SpaceX desde el centro de lanzamiento estadounidense varias de las levaduras modificadas genéticamente en las que desde hace años trabaja Ledesma para que produzcan distintos compuestos de interés alimenticio. «En concreto, hemos mandado al espacio, una levadura que produce un tipo de vitamina esencial para la nutrición. Y otra se encuentra en la leche, que podría llevar en el futuro a producir leche en el espacio sin que haya vacas. Otras producen un antioxidante, un colorante y una textura», expone el director del Centro Bezos. Con solo estos «ingredientes» un chef del Imperial College, tal y como muestra un reportaje de la cadena BBC, ha elaborado unos «dumplings» —una especie de empanadillas rellenas—. Y ese plato se le ha dado a probar a Helen Sharman, la primera astronauta británica, quien reconoce que está bastante mejor que los alimentos que normalmente se comen en el espacio.

Si el equipo de Rodrigo Ledesma ha aportado las «semillas», la empresa Frontier Space se ha encargado de generar el «vivero», el hardware, el biorreactor, que se encarga de que las levaduras tengan las condiciones adecuadas para producir alimentos en condiciones extremas. «Si haces una analogía con una fábrica de cerveza, la compañía es la responsable del fermentador donde la levadura transforma la cebada en cerveza», apunta el biotecnólogo.

En esta primera fase de la investigación —ya hay financiación comprometida para nuevos envíos—, el objetivo es comprobar cuál es el comportamiento de estas levaduras en el espacio, si sobreviven. Así, horas después de lanzar la nave SpaceX el pasado lunes y haber permanecido varias horas en el espacio, aterrizó cerca de Portugal. Regresaban en ella los microorganismos, que, una vez recuperados, serán estudiados para analizar cuál ha sido su comportamiento durante esta corta expedición y si han sido capaces de generar esos nutrientes o esas mismas proteínas que producen en el laboratorio. «Simplemente saber cómo reaccionan en unas condiciones tan extremas, nos ayudará a ser más sostenibles en la Tierra», añade Ledesma, quien, cuando realizaba el grado en la Universidad de Salamanca, ya sembró las bases del proyecto que ahora se está haciendo realidad.

Recibió 30 millones de dólares para crear el Centros Bezos

Hace un año, Rodrigo Ledesma-Amaro creó en el Imperial College de Londres el Centro Bezos para las Proteínas Sostenibles. La Fundación para la Tierra Bezos, creada con 10.000 millones de dólares aportados por Jeff Bezos, presidente de Amazon convocó un proceso para la creación de tres centros de investigación en el mundo que trabajasen en proteínas sanativas y alimentos del futuro. La candidatura del biotecnólogo salmantino fue una de las ganadoras, junto a otras de Estados Unidos y Singapur. Así, recibió una inversión de 30 millones de dólares para poner en marcha este centro en el Imperial College de Londres. Este abarcará siete departamentos académicos y se centra en el desarrollo y la comercialización de productos alimentarios alternativos sostenibles, asequibles, nutritivos y sabrosos. Incluye investigación sobre carne cultivada, fermentación de precisión, inteligencia artificial, aprendizaje automático, nutrición, bioprocesamiento y automatización.

La ayuda más prestigiosa que concede el consejo europeo

En 2020, a sus 33 años, Rodrigo Ledesma-Amaro entró en el club de científicos que tienen en su haber la más prestigiosa de las ayudas que otorga Europa. El Consejo Europeo de Investigación le concedió 1,5 millones de euros para que avanzase en sus estudios sobre los microorganismos para producir compuestos de interés.

Premio de los científicos españoles del reino unido

«Se trata de una persona joven con una extraordinaria progresión que creemos será un perfecto embajador de los valores que CERU defiende como sociedad y un ejemplo inspirador como talento científico español en el Reino Unido». Así definió el presidente de la Sociedad de Científicos Españoles en Reino Unido (CERU) a Rodrígo Ledesma tras concederle el Premio Talento Emergente CERU 2021.

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