La 'huella' de un salmantino en la luna

Con cualquier telescopio aficionado, el cráter lunar que lleva por nombre 'Zagut' es fácilmente observable, con una magnitud de casi 80 kilómetros. Este nombre resulta difícil de asociar con el matemático, astrónomo e historiador salmantino del siglo XV, Abraham Zacut, denominación que debería llevar oficialmente esta cavidad del único satélite natural de la Tierra.

El experto de la Universidad de Salamanca, José Guillermo Sánchez León, ha buceado en las fuentes de la Biblioteca Histórica de dicha universidad para documentar un «error» de cinco siglos. El primer paso fue acudir a la nomenclatura oficial recogida por la Unión Astronómica Internacional. En este documento se toma como referencia el libro 'Almagestum novum', de Grimaldi-Riccioli, elaborado en 1651. «Riccioli dio nombre a los cráteres y mares más importantes de la Luna basándose, sobre todo, en los personajes que más aportaciones habían realizado a la astronomía hasta la fecha. Entre ellos eligió a Abraham Zacut, cuyo nombre transcribió erróneamente como 'Zagut'», describe el investigador.

¿Se trata de una errata o de un error de transcripción? Para resolver esta duda, Sánchez León primero contactó con expertos en lengua hebrea para saber si 'Zagut' podría ser otra forma válida de escribir 'Zacut', y recibió una respuesta negativa.

Como segunda opción, acudió nuevamente a la Biblioteca Histórica de la Universidad para identificar la fuente original de la que Riccioli pudo haberse servido para nombrar los cráteres lunares. «El libro que cita Riccioli es 'De motu octauae sphaerae', de 1521, en el que se describe cómo Zacut calculó la precisión de los equinoccios, basándose en la ocultación de la estrella Spica por la Luna, que observó en 1474 desde Salamanca. El autor del libro es Augustinus Ricius, un judío converso que conoció a Zacut y estudió su obra. Claramente aparece escrito 'Zacut' con una h final, como solía escribirse en la época, y el nombre aparece hasta dos veces escrito en el margen lateral».

Sánchez León señala, además, que todos los cráteres más pequeños que rodean a 'Zagut' también llevan el mismo nombre, acompañado de un número. «Hay otros 15 cráteres lunares dedicados, en realidad, a Zacut».

Tras documentar este hallazgo, el experto se ha puesto en contacto con la Unión Astronómica Internacional para solicitar el cambio de denominación. Esta investigación se publicará en las próximas semanas en la revista Astronomía. El origen del estudio reside en una exposición sobre astronomía realizada con los fondos de la Biblioteca Histórica de la Universidad. Ahora espera que se corrija este error histórico.

Este mapa lunar del 'Almagestum novum' (1651) es el primero cuya toponimia fue tomada como referencia por la Unión Astronómica Internacional. Se elaboró pocos años después de la invención del telescopio (1609) por Galileo. El autor del libro, Riccioli, dio nombre a los cráteres más importantes de la Luna, basándose sobre todo en los personajes que más aportaciones habían realizado a la astronomía. Entre ellos eligió a Abraham Zacut, cuyo nombre transcribió erróneamente como 'Zagut'.